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Los buques fueron las máquinas más complejas de su tiempo y el galeón el tipo de barco más famoso de su época.

La navegación por el océano obligó a la adaptación de los buques tradicionales, preparándolos para navegar largo tiempo y con temporales.
Se aumentó su tonelaje, se reforzó el casco, se mejoró la cubierta y se repartió el velamen.
El galeón, un producto del complejo sistema portuario desarrollado por España, desplazaba entre 300 y 800 toneladas y tenía una longitud de unos 30 metros.
Nuevos diseños se concretaron en el XVIII con la construcción de navíos y fragatas. Al llegar la Ilustración el buque de guerra es ya un producto diferenciado, proyectando su tecnología a la marina mercante. La propulsión a máquina de vapor en el mar no llegó hasta el final del XIX.
A través de los océanos se transportaban dos tipos de mercancías. Las estratégicas, ligadas a los mayores beneficios de la Real Hacienda y al control del territorio: metales preciosos, armamentos, libros, documentos y algunos instrumentos. Y las generales, muy variables en función de la oferta y la demanda.
El control y la naturaleza de la carga era un asunto fundamental por el tamaño proporcionalmente pequeño de los barcos. La técnica de la estiba a bordo se estudiaba en función de la seguridad del buque, llegándose a rellenar todo el espacio disponible. En Filipinas el gobierno repartía la carga del galeón asignando "boletas" para embarcar las "piezas", que eran las unidades de carga. Se emplearon varios tipos de envases: la "pipería", los "fardos", los "cajones", las "vasijas". Las ideas y la cultura, las creencias y la doctrina cristiana, la técnica y el arte, las aportaciones científicas de la medicina y la botánica..., traspasaron las fronteras, transportadas en los buques a través de los mares.

Dibujo de un navío de finales del siglo XVII, realizado sobre pergamino. AGI Durante casi toda la Edad Moderna las diferencias entre las embarcaciones de transporte y de guerra fueron escasas. En la marina de guerra la estrella será el navío de línea hasta su sustitución por los buques de vapor.

Corte longitudinal de un navío. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN Las formas y dimensiones del casco fijaba su capacidad de carga y sus condiciones para navegar, mientras que el velamen proporcionaba la fuerza motriz, tanto en lo que respecta a la velocidad como a la maniobra.

Diferentes tipos de embarcaciones. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN Representación de diversos modelos de embarcaciones, incluidos los utilizados en las travesías entre España y América.

Corte transversal de un navío y dibujo de un dique seco. Álbum marino de Cesáreo Fernández Duro. MN Desde la segunda mitad del siglo XV, el aumento del porte de las embarcaciones obligó a buscar nuevos modos de carenar los navíos sin necesidad de tumbarlos y surgieron los varaderos y diques de carena

Cabrestante y rueda de timón. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN En los buques, los grandes pesos se trasladaban por cabrestante o tornos de eje vertical que multiplicaban la fuerza de un hombre. Durante la edad moderna el timón medieval, uno o dos remos suspendidos de los costados, dio paso a un timón único suspendido del codaste, mejorando considerablemente el gobierno de la navegación.

Construcción de una fragata en una grada. Diccionario demostrativo con la configuración o anatomía de toda la arquitectura naval moderna del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN El astillero es la instalación naval más característica para la construcción en tierra de las embarcaciones dentro del cual se encuentra la grada, donde se empieza a levantar el barco.

Estiba de la carga de un navío. Finales del siglo XVIII. MN Las mercancías que se embarcaban para el comercio ultramarino se clasificaban en estratégicas, ligadas a los intereses de la Corona, y generales, siendo estas útimas objeto de oferta y demanda en aquellos puertos que poseían la concesión para celebrar ferias.

Fragata Marcelino Jané. Óleo de W. H. Yorke. 1875. MMB Nacida como embarcación de guerra en el siglo XVII, se utilizó como buque mercante en los siglos XVIII y XIX para la navegación transoceánica.

Provisiones y víveres para las largas travesías oceánicas. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN Para evitar las enfermedades, producidas por la deficiente nutrición en las largas travesías que otrora se cobrara tantas vidas humanas, en el siglo XVIII se comenzó a cuidar la elección y conservación de los alimentos de la despensa del navío.

Vestimenta y equipaje de un soldado y marinero de los navíos del Rey. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN El reformismo borbónico llevó hasta los útimos detalles la implantación y sistematización del uniforme y equipaje para las travesías de la armada española .

Máquinas e ingenios utilizados en los arsenales. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN Durante el siglo XVIII los arsenales son centros de innovación tecnológica en la construcción naval, inventando y desarrollando diversas máquinas y otros elementos cuyo uso se extiende a la marina mercante y a múltiples aplicaciones en tierra, como es el caso de las máquinas de elevación y los equipos portátiles de apagar fuegos.

Diferentes tipos de navíos para la navegación por el Mediterráneo. MN La perfección técnica alcanzada en la construcción naval permitirá el diseño más adecuado para cada misión específica y aun para los regímenes de viento esperados en las diferentes travesías.

Utensilios de la bodega de un navío. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN A partir del siglo XVII, en los buques de mayor tonelaje, la bodega estaba dividida en varias secciones y pa–oles: cables de anclas, lastre, aguada y vino, cajas de balas, víveres, etc.

Fragata de 52 cañones construida y aparejada a la inglesa. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN A principios del siglo XVIII la puesta a punto de la armada española lleva a la modernización de las embarcaciones utilizadas en las líneas de comunicación entre el viejo y nuevo mundo, construyéndolas con mayor capacidad de carga y dotándolas de más potencia artillera.

Instrumentos y utensilios para la navegación. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN La Casa de Contratación facilitaba una valiosa ayuda a los marinos, ya que proporcionaba patrones para contrastar la calidad de los instrumentos náuticos y, en ocasiones, fabricaba estos últimos.

Mobiliario para los camarotes de los jefes y comandantes de los navíos. Diccionario demostrativo... del Marqués de la Victoria. Cádiz, 1719-1756. MN Además de los aspectos puramente técnicos, lo prolongado de los viajes aconsejaba el cuidado de los detalles más pequeños para hacer más cómoda la vida a bordo.